“千里之堤潰于蟻穴”這一句警示語，說的是花大力氣修筑的長堤，如果不注意防止蛀蟲，任由白蟻在里面筑巢發(fā)展，可以掏空土堤，導致潰壩，千萬巨大損失。那人們不禁要問，白蟻與螞蟻是什么關系？不就是那種小屁蟲嗎？有那么大威力？

白蟻是一種古老的昆蟲，已經(jīng)在地球上生存了二億五千萬年了，不僅人類在它們面前是小小后生，我們現(xiàn)在能看到的絕大多數(shù)動物都是它的晚輩的晚輩。要說螞蟻，雖然也是社會性昆蟲，卻比白蟻要晚得多，不過在地球上才出現(xiàn)6000多萬年。螞蟻屬于膜翅目，也就是與蜜蜂同一個目，與白蟻差老大了。因為白蟻的古老和一些特別的行為特性，同種間個體差異特別大，以至于我們今天對它的分類還真有些為難，一會而把它放在等翅目，一會兒把它放在蜚蠊目，一會兒與螳螂近親，一會兒與蟑螂近親，總是傻傻搞不清。

全世界有3000多種白蟻，它們的分布非常廣，地球上2/3的陸地都有白蟻分布，也就是說除了大洋洲，其它六大洲都有分布。白蟻的數(shù)量也非常龐大，個體數(shù)是人類的50萬倍，如果把它折成重量，全世界平均每人可以擁有1000斤白蟻。中國有480多種白蟻，主要分布在江南各地。

由于長期生活在黑暗的環(huán)境中，它們的體色和眼睛都已經(jīng)退化，有些個體甚至已經(jīng)看不到眼睛，但是對光卻特別敏感。那些無翅的個體總是躲在隱蔽的地方遠離光線，而那些有翅的個體卻在趨光的習性，在悶熱的夏天晚上的燈光下總少不了它們的身影。有一次我們?nèi)ゲ杉ハx標本，晚上用燈光誘蟲，結果絕大多數(shù)都是帶翅膀的白蟻。

作為一種典型的社會性動物，分工是非常明確的。并且由于分工的不同，身體長相也發(fā)生了很大的分化。體長從幾毫米到幾十上百毫米都有。有翅型成蟲一般可達30毫米，蟻后則長達70毫米，極少數(shù)種類的蟻后甚至超過100毫米。作為一種高度分化的社會性昆蟲，白蟻是沒有自由流浪者的，都是以群體為單位集體存在，一些大的群體可以有100萬個個體。

都說“王侯將相寧有種乎？”，在白蟻社群里還真就有種。每個個體從出生就已經(jīng)確定了自己的命運，明確地分為工蟻、兵蟻、繁殖蟻等，并按照分工的要求去發(fā)育自己的身體，形成完全不同的形態(tài)。

工蟻是最普通的、最無私的勞動者，一般占白蟻群的80%左右。工蟻一生的命運就是干活，真正的“毫不利己，專門利人”。整個蟻群中建筑蟻冢、開掘隧道、修建蟻路、培養(yǎng)菌圃、采集食物、清潔衛(wèi)生、看護蟻卵、飼育幼蟻和兵蟻、蟻后等都是工蟻來寫成。當兵蟻不夠或是那些無兵蟻的種群，還必須組織起來充當“基干民兵”，參加“保家衛(wèi)國”的戰(zhàn)斗。

兵蟻是“職業(yè)軍人”，它的任務就是專門捍衛(wèi)家園，跟工蟻一樣，都不繁殖，不會有自己的后代。兵蟻的數(shù)量并不多，約占5%。為了方便戰(zhàn)斗，特化出了大顎或象頂，可用巨大的上顎咬對方，也可以用上顎堵塞洞口、蟻道或王宮入口。用那長長的象頂施放“暗器”，用噴射出來的膠質(zhì)液體去將敵害粘住。為了達到強化戰(zhàn)斗力的目的，特化后的身體連取食都困難，只能靠那些工蟻來喂養(yǎng)。在白蟻群是沒有“童工”的概念的，凡是3齡分化的小白蟻都得充當工蟻的角色，參與干活勞動，從小學習生存本領。

繁殖蟻在有翅期是最瀟灑的貴族，它們的任務就是談情說愛，為蟻群傳宗接代。繁殖蟻是有專門的交通工具的，就是它們的翅膀。在夏天的夜晚，有成千上萬的帶翅的繁殖蟻飛出，開始它們的談情說愛和婚嫁之旅。這期間有許多的個體并沒有那么好的運氣，很可能一飛出來就變成了鳥兒們的美食。那些幸運者找到對象后會回到土里，“洗心革面”，脫掉翅膀，結成配偶，形態(tài)上發(fā)生巨大改變，開始建立新的白蟻群。當然，如果白蟻群中的蟻后突然發(fā)生了變故，死去了，那些短翅個體會迅速推舉出來一只接替女王的位置，繼續(xù)為蟻群繁殖后代。最終連自己的樣子都要發(fā)育成蟻后的樣子。

白蟻屬于R選擇，繁殖力極強，一只蟻后一生可產(chǎn)5億多粒卵，有時一夜就能產(chǎn)下8000-10000粒卵，可謂“英雄媽媽”，但她只管生不管養(yǎng)，養(yǎng)是工蟻的事。一個成熟的白蟻群可延續(xù)幾十年，個體數(shù)達數(shù)百萬只。

白蟻是辛勤的勞動者，也是偉大的建筑師。蟻丘可高達3-4米，最高的甚至達十來米，主要用嚼碎的樹枝、泥土和糞便建造而成。通風避雨又保溫保濕，是自然空調(diào)房，還可以收集凝集的水滴，在蟻巢內(nèi)種真菌，建造真菌農(nóng)場來提供營養(yǎng)。

白蟻的生活基本上實行零排放，過著真正的低碳生活。通過真菌培養(yǎng)蛋白質(zhì)和維生素。那些成長過程中脫下的皮和一些死亡同類的尸體它們都不會隨便丟棄，全部作為生活的營養(yǎng)利用起來。它們運用最高級的垃圾分類處理，讓整個蟻群基本不產(chǎn)生垃圾。白蟻不僅采食纖維素，同時也蛀食人造纖維、塑料、電線、電纜、廢舊金屬等，可以通過蟻酸來消化這些東西，再將含有不同物質(zhì)的糞便用到不同的場合，如含金屬的糞便很可能會被送去種真菌。想想我們今天的垃圾問題，突發(fā)奇想，覺得這白蟻倒是處理人類或牲畜留下的垃圾的好東西。

纖維素是地球上分布最廣、最多的有機質(zhì)，但絕大多數(shù)動物卻無法消受它。在生態(tài)系統(tǒng)中，大量的枯落物、農(nóng)業(yè)廢棄物都需要處理。每年僅中國就要產(chǎn)生約14億噸的廢棄木質(zhì)纖維，人工處理需要多少錢?。看罅慷逊e不僅不利于生態(tài)系統(tǒng)的平衡與更新，也會產(chǎn)生安全問題。如果交給白蟻來處理，就簡單多了，不用花一分錢，還可能種出人類喜歡食用的雞樅菌。

白蟻是沙漠生態(tài)系統(tǒng)中的重要分解者，推動物質(zhì)能量循環(huán)。在非洲草原上，白蟻的消耗量占了草原上原始生產(chǎn)量的1/3，比那些高大的大象、長頸鹿、羚羊的消耗量要多得多，而且徹底。白蟻利用它體內(nèi)的鞭毛蟲消化纖維素，但只利用鞭毛蟲的代謝產(chǎn)物，而不像反芻動物一樣將鞭毛蟲也消化了，干出“過河拆橋、卸磨殺驢”的勾當。白蟻把廢棄的木質(zhì)纖維變成了可利用的有機質(zhì)，為許多的動物提供了食物來源，穿山甲、食蟻獸、土狼、大耳狐、土豚都喜歡吃白蟻，有的還以白蟻為主食。還有許多鳥類也都以白蟻為食。有一些螞蟻也取食白蟻，像切葉蟻和長足猛蟻還主要采食白蟻。

白蟻具有強大的生命力，是最不容易被消滅的生物。絕大多數(shù)白蟻對人類無害，是生態(tài)系統(tǒng)重要的貢獻者，加速有機質(zhì)的分解，促進物質(zhì)能量循環(huán)，凈化地表，改善土壤結構，增加土壤肥力。對生態(tài)系統(tǒng)的貢獻比人類強得多。但是，再強大的生命力在人類的工具面前都是小巫見大巫。殺蟲劑、化肥、除草劑，把整個生態(tài)系統(tǒng)都破壞了，白蟻當然也逃不出掌心。所以穿山甲、食蟻獸這些動物，如果白蟻消失了，無論如何去保護它們，它們也活不了多久了。

生態(tài)系統(tǒng)是一個復雜的東西，在生態(tài)系統(tǒng)中有許多的物種我們都是戴著有色眼鏡在看它們，都只是站有人類自己眼前利益來看它們，覺得它們給我們帶來了危害。其實，人類要長期在生態(tài)系統(tǒng)中生存，真該多向身邊的物種們學習學習。